孤女凌波
黃小妹的父親在砂石場做工,不慎摔落重傷身亡,二叔跑到學校禮堂找正在練唱的黃小妹,帶著她一起回家。家裡失去經濟支柱,三人只好去汕頭投靠三叔。一路翻山越嶺,長途跋涉,途中因黃母過於勞累在廟宇短暫休息,二叔留下黃母和小妹,去找食物。此時一名陌生男子冒出,拐騙黃小妹。黃母醒來急得四處尋找女兒;黃小妹奮力掙扎,惹火陌生男子要殺她,幸得偶然行經的砍柴女相救,黃小妹趕快回到母親身邊。
黃小妹自己挨餓,把食物給母親吃,二叔用身上衣服換得饅頭,回來分食,吃完一行人繼續上路。好不容易到了汕頭,不料三叔半年前就病逝,黃母不堪打擊,昏倒送醫。黃小妹為籌醫藥費,與二叔在街頭賣唱,並甘願賣身為奴,路過駐足的人紛紛掏錢,但這筆錢隨即被奸惡之人騙走。黃小妹悲嘆命運,樂善好施的君先生出面關心,不求回報地寫下支票給黃小妹。
復原的黃母認為受人恩惠必要回報,也不希望女兒一起受苦,便將黃小妹送往君家。君先生不想拆散黃家,但黃母堅持報答,半夜黃母留下女兒,不告而別。黃小妹醒來不見母親,哭著與君先生一起在外尋找,她覺得自己變成了孤兒,君先生於是收留她。君先生視黃小妹如女兒般疼愛,君太太因此吃醋,上了中學的黃小妹還會幫爸爸種花。
共匪叛亂,社會動盪不安,君先生要妻子帶著黃小妹先去香港,自己隨後會合。然而君先生始終沒出現,黃小妹上香保佑他平安,卻被君太太誤會遭受責罵,此時傳來汕頭淪陷消息。君家經濟困頓,君太太拿黃小妹出氣,不小心招惹到路人。黃小妹認出路人是程老師,在程老師推薦下,黃小妹結識袁導演,以「小娟」為藝名,演出台語歌唱片,成為明星。
一日,袁導演款待來自菲律賓的投資人史先生。年長的史先生自稱妻逝,他看中年輕的小娟想續弦,便以百萬金額誘使君太太答應嫁女兒。小娟寧死不願,跑到河邊,想起小時候二叔對她的勉勵,她要等君先生來香港、還要找到親生母親,於是小娟放棄輕生,接受婚姻。
婚後四年,某日慶生時史先生已逝的妻子竟出現,她從菲律賓遠道而來,惡意刁難小娟,史先生怕妻子也不敢有意見。君太太良心過意不去,後悔以前欺壓小娟,寫信向丈夫求救。君先生冒險突圍,來到香港,請求史家放人,但史太太把對先生的憤怒都轉向小娟,要她受盡折磨,甚至索取百萬賠償,逼得最後史先生以死要脅,才讓小娟成功離開。
一家三口團聚,但生活貧困,君先生找不到工作,失意酗酒。君太太煩惱懊悔,日漸虛弱。小娟回去找袁導演,希望袁導演能再介紹工作,可是大老闆覺得台語片明星不適合演國語片,幸好袁導演靈機一動讓她擔任《紅樓夢》幕後主唱。不久,李導演要拍《梁山伯與祝英台》,但山伯人選未決定,袁導演於是介紹小娟,李導演聽其歌聲,十分滿意,但要她改名為凌波。
凌波與樂蒂主演《梁山伯與祝英台》,試映會邀請兩位女主角,觀眾對樂蒂熱絡,卻冷落凌波。電影放映時,凌波在後台十分緊張,不知評價,影片放完沒聽到掌聲,難過得躲起來,殊不知眾人急著找她。眾人找到她,紛紛稱讚她演出完美,要她說話。最後,凌波以台語說出她對家人、同事的感謝,同時請大家幫她一起找親生母親。